如果不是美国在页岩气开采上的巨大技术进步并有大量页岩气被投入到美国消费市场上，那么也不可能使得今天的美国成为天然气产量第一大国了。短短5年，美国的气体供应格局发生了翻天覆地的变化。
而对中国来说，现在天然气的比重还仅仅占一次能源消费的4％而已，而放眼全球，天然气能源消耗已经占一次能源消耗的20％左右，中国天然气还大有可为。在这种情形之下，作为天然气的补充能源——页岩气，显然也蕴藏着不容错失的发展机遇。
中国页岩气战略启动
储存于页岩中的非常规气被称之为“页岩气”。由于页岩也属致密的岩石，故也可归入致密气层气。目前，取得工业开发成功的仅为北美洲（以美国为主）。
尽管页岩气的研究早在数十年前就开展了，但是如果不是2004年我国启动西气东输项目、天然气需求大幅提升，那么页岩气的开发利用也很难被提到议事日程上。
2010年，中国天然气表观消费量达到1072亿立方米，同比增长22.73％；其中，全年产量约950亿立方米，净进口122亿立方米。据专家预测，预计未来五年天然气产量将保持在13％～15％的增长水平，而我国天然气消费量年均增幅更高达17.5％。到2015年，国产天然气和进口气供应量将在2220亿～2400亿立方米，页岩气的开发利用也将为天然气的国内供应带来好处。
页岩气的大发展要从美国市场说起。
据俄罗斯《欧亚油气新闻》的近期报道，国际货币基金组织（IMF）日前在一份工作文件中说，因页岩气的额外供应已中止了美国大规模进口液化天然气的计划，IMF预计美国将成为一个天然气出口国。
IMF在文件中说，油价和气价之间正在逐步脱钩，这种发展在美国尤为明显。这种脱钩将随着非常规天然气产量、尤其是世界最大油气进口国和消费国美国的页岩气产量的大幅增加而扩大。有人也认为，美国在今后的一段时期可能变成一个“重要的天然气出口国”。
2009年，美国的天然气产量大约有6200亿立方米，已超越了俄罗斯成为第一大天然气产出国，当年俄罗斯只有5800亿立方米左右。美国天然气产量的迅速提升，与页岩气的大幅增产有直接联系。
对天然气及非常规气需求量很大的中国，也不可能对页岩气的前景忽略不计。
今年6月底，中国工程院在北京启动了2011年重大咨询项目“我国非常规天然气开发利用战略”，26位院士在内的150余位国内相关单位专家将参加该项目的研究。该项目将通过对我国非常规天然气形成地质条件、资源分布、富集规律的调查研究，提出我国非常规天然气勘探开发关键技术、发展战略与政策建议，为今后10年至15年国家能源战略决策和规划提供科学依据。
6月27日，国土资源部再度抛出了页岩气探矿权的出让招标。这是国土资源部首次针对油气探矿权开展公开招标。该轮招标的页岩气探矿权区块为湘黔南川页岩气勘查区块和渝黔湘秀山页岩气勘查区块。参与招标的不仅有中石油、中石化、中联煤层气，而且延长油矿管理局、河南省煤层气开发利用有限责任公司等也都竞相加入，共收到合格投标书9套，目前招标工作已转入专家评标阶段。
其实国内石油巨擘参与页岩气的真正节点，应该看做是去年4月以后。当时中石化勘探南方分公司成立了一个新的页岩气勘探项目部，而中石油的川庆物探209队也在四川盆地完成了嘉陵江、侏罗系等3个试验点的资料采集。虽然中石化之前与个别外资能源公司联合开采页岩气，但是自己公司的大规模介入显然是趋势，“如果外资企业没有可以使用的成熟技术，中国也没有必要选择与外企合作。”一位不愿透露姓名的石油行业分析师向记者说道。
国土资源部油气资源中心副主任张大伟曾撰文指出，到2020年我国应在全国优选出20到30个页岩气勘探开发区，力争2020年实现150亿到300亿立方米的年产能。据中国石油总裁周吉平的预测，2020年我国天然气消费量将达到3000亿立方米，届时页岩气的产能将占消费量的5％到10％。
还有哪些障碍需要逾越？
大面积开发国内页岩气的一个基础在于，国内公司必须要有好的人才与技术力量。
中国主要盆地和地区页岩气资源量为15万亿～30万亿立方米，与美国28.3万亿立方米大致相当。
中石化南方勘探公司现阶段的工作还主要集中在地质评价方面，要了解哪些地区有丰富的页岩气。中石化江苏油田一位内部人士告诉记者，实际上页岩气的大致分布是可以通过仪器和以往国内开采天然气的经验来判定，但是具体方位下有多少页岩气还是需要经过缜密的调研和取证。此外，中国和美国的地理构造也不太一样，完全照搬海外的页岩气勘测技术未必是合适的。
俄罗斯有关专家也指出，页岩气分为几种类型，有的会在不太深的岩层里找到，有的页岩气则隐藏在3000米甚至更深的岩层中。江苏油田那位人士也指出，中国目前对于深层岩层的打井技术还不够了解，必要时引入或者学习国外先进的页岩气技术也是很重要的。
他说到，假设页岩气埋藏深度达到5000米到6000米，那么钻井的作业将会存在很大障碍，这就需要高超的钻井技术和工艺，以防止漏气或爆炸，“钻得越深，地层的温度越高，岩石较软，打井会很困难。”
在美国，有公司将水平井、断层技术相结合，粉碎了坚硬的岩石层，此外水力压裂技术也能很快获取页岩气，这大大降低了其生产成本，提高了产量。
目前，中国企业已经展开与国外公司在页岩气（或致密气）的合作。今年6月21日，壳牌和中石油签署了《中国石油天然气集团公司和壳牌海外投资公司全球战略合作协议》。同时，双方还签署了加拿大油砂资源、非常规天然气及工程技术等相关合作协议文件。据了解，双方计划成立的合资公司将开发一种“高度自动化钻井生产系统”，而设备则可能由中国企业来提供，如钻机、服务及钻井设备等。这种钻井生产技术已在壳牌北美的页岩气开采作业中应用。
而在半年多前，中海油也收购了美国切萨皮克能源公司，根据交易条款，中海油将购入后者60万英亩的鹰滩页岩油气项目33％的权益，首期支付现金10.8亿美元，此外中海油也会支付部分钻井及其他费用。
“政府对于页岩气的开采，也可考虑提供一定的政策保障。”国金证券研究员刘波指出，在海外有政府对页岩气开发商提供税收优惠、能源基金支持等措施，中国目前对于页岩气的开发显然还是要有相对宽松的政策，比如拨出款项来鼓励各类企业的积极参与，对于页岩气的定价一开始也可以定得高一点，因为页岩气在开发时需要有大量资金投入，而且其对外输送也不太可能直接走西气东输的一线和二线，有可能需要单独建立一些支线管道。
当然，中国页岩气一开始的开发速度可能未必会如美国那么快。美国是一个能源竞争比较充分的地区，光是天然气（包括页岩气）的开发商就有60多家。而中国的天然气有80％的产量来自于中石油，不管是供应还是开采，都可能先由中石油牵头。如果中石油在页岩气开采上未能有一个比较明确的态度，那么很多区块其他公司也未必能进得去。当然目前国土资源部对部分页岩气区块进行公开招标，来选择页岩气的投资方，可以看作是一种打破垄断、给予各大型企业充分竞争的机会。